L'intérêt que je porte depuis plusieurs années aux couverts de table m'a conduit à faire une découverte assez surprenante.
Ayant trouvé chez un brocanteur de ma ville natale quelques fourchettes et cuillers dépareillées portant des noms de religieuses, je poussais la curiosité plus loin et décida de faire une étude plus approfondie du sujet.
Les couverts portaient tous les poinçons de la ville d'Audenaerde et pouvaient être datés du 18 e Siècle. Les orfèvres qui les avaient façonnés pouvaient être facilement identifiés.
En plus sur chaque couvert étaient gravé un prénom et un nom précédés des lettres Sr le tout suivi d'une date. Il ne pouvait s'agir que de religieuses. Plus tard, je découvris que l'année gravée sur le couvert correspondait à l'année de la profession de ces religieuses.
Mes recherches me guidèrent vers des couvents proche de la ville d'Audenarde.
Un vieil ouvrage (1) m'apportait la clé de l'énigme.

(1) " Audenaerde et ses monuments " 1913 et écrit par l'Abbé Paul van de Vyvere.
Ces couverts sont un témoignage du passé et peuvent être considérés comme un document d'une valeur historique. Il font partie de l'histoire de la ville d'Audenarde.

Jadis la ville d'Audenaerde possédait deux couvents de Sœurs Noires : l'un à Audenaerde, l'autre à Pamele derrière l'église N.-D.
La fondation du premier couvent, situé rue des Vignobles (Wijngaertstraete), remonte à 1295.
Ces sœurs soignaient les malades à domicile. Leurs services furent surtout appréciés pendant lez moyen age, époque où la peste sévissait dans toutes nos communes entourant la ville d'Audenaerde.
Les religieuses eurent à subir par deux fois les fureurs des iconoclastes, en 1566 et en 1572.
Par suite des travaux à exécuter aux fortifications sous la direction de Vauban, on eut besoin de d'une grande partie des terres et des bâtiments de ce couvent.
A la requête des sœurs, les magistrats leur donnèrent en 1670 à titre de d'indemnité le local de la corporation de St Michel et l'hospice St Jacques avec la chapelle y attenante, le tout situé rue d'Eyne. On y fit de notables changements ; de plus en 1672 on acquit une propriété aboutissant à la rue des Chats (Kattestraete) et nommée " audit Clooster ofte Tempeliershuys . "
La consécration de la nouvelle chapelle, sous le vocable de leur patron St Augustin, se fit le 28 août 1673.
La Révolution Française supprima le couvent le 19 décembre 1796.

L'origine du couvent des Sœurs Noires de Pamele, doit vraisemblablement remonter à la même époque que l'érection du couvent des Sœurs Noires d'Audenaerde, et sa construction dater de celle de l'église de Pamele.
Les religieuses avaient aussi St Augustin comme patron ; elles s'adonnaient également au soin des malades.
Ici comme partout ailleurs les protestants exercèrent leurs ravages, mais le désastre fût complet lors du bombardement d'Audenaerde par le général français d'Humières en 1684. Les boulets anéantirent presque entièrement la chapelle et les bâtiments primitifs. Les objets précieux furent ensevelis sous les décombres, et les statuts de l'ordre devinrent la proie des flammes.
Le Couvent des soeurs noires de Pamele était un tas de pierre....
Le couvent fût de nouveau reconstruit par parties et de longs intervalles, comme le prouvent les inscriptions que nous relevons sur les voûtes du préau d'entrée ( Anno 1638), devant la chapelle (Anno 1684) et au réfectoire ( Anno 1715).
Lors de la révolution française le couvent fût supprimé, mais aussitôt la paix rétablie, les sœurs rentrèrent dans leur ancienne demeure et y accueillirent les religieuses du couvent d'Audenaerde, pour reprendre ensemble leurs œuvres de charité.
La chapelle du couvent des Soeurs Noires conserve encore un bon nombre de pierres tombales, toutes en bon état de conservation.
Au milieu du pavement devant le chœur nous relevons une pierre tumulaire ornée de rinceaux et portant une armoirie surmontée de la crosse et la mitre. C'est celle d'André Chevrier, abbé de Corbie ; qui et 1667 chercha un refuge à Audenaerde, il devint le père spirituel de la communauté. A cette époque le directeur habitait le couvent même, mais dans un bâtiment séparé.
Un grand nombre d'épitaphes en bon état peuvent être relevés
On peut y trouvé entre autres celles des religieuses dont nous avons retrouvé les couverts de tables au poinçon d'Audenaerde

· Sr Coletta Voet, profession en 1782 et décédée le 13 avril 1826 à l'age de 69 ans
· Sr Catharina van Wanzeele, profession en 1788 et décédée en 1836 à l'age de 73 ans. Couvert marqué Sr CvW.
· Sr Rosa Blommaert, profession en 1780 et décédée en 1837 à l'age de 87 ans.
· Sr Barbara Herman, profession en 1767 et décédée en 1828 à l'age de 88 ans. Couverts marqués Sr B H 1767.
· Sr Bernadette Ghys, profession en 1776 et décédée en 1816 à l'age de 66 ans
· Sr Francisca (van) Heuvick, profession en 1790 et décédée ne 1842 à l'age de 78 ans

1/ Poinçon de ville : A Couronné pour Audenaerde Lunettes pour Audenaerde
Poinçon de date : 84 couronné pour 1784
Poinçon de maître : Monogramme des lettres AvM pour Anthone VAN DER MEERSCH 1736-1814
Inscription particulière : Sr Coletta Voet 1782
Dans la chapelle du couvent des Sœurs Noires se trouve l'épitaphe suivante :

+ Memoire Van Sr Coletta Voet religieuse geprofest den 12 9bre 1782 overl , den 13 April 1826 oudt 69 jaeren R.I.P.

2/ Poinçon de ville : A Couronné pour Audenaerde Lunettes pour Audenaerde
Poinçon de date : 80 couronné pour 1780
Poinçon de maître : Monogramme des lettres AvM pour Anthone VAN DER MEERSCH 1736-1814
Inscription particulière : Sr Rosa Blommaert 1780
Dans la chapelle du couvent des Sœurs Noires se trouve l'épitaphe suivante :

+ Memoire Van Sr Rosa Blommaert religieuse geprofest den 3 febru 1780 overl den 13 8b 1837 9 j.jubilarice oudt 87 jearen

3 / Poinçon de ville :
Poinçon de date :
Poinçon de maître : illisible
Inscription particulière : Sr Francisca Van Heuvick 1790
Dans la chapelle du couvent des Sœurs Noires se trouve l'épitaphe suivante :

+ Memoire Van Sr Francisca Heuvick gheprofeste religieuse de 17 Mey 1790 overleden den 14 Maert 1842 Jube oudt 78 jaer R.I.P.

4/ Poinçon de ville : A Couronné pour Audenaerde Lunettes pour Audenaerde
Poinçon de date : 67 couronné pour 1767
Poinçon de maître : Monogramme des lettres AvM pour Anthone VAN DER MEERSCH 1736-1814
Inscription particulière : Sr Bernarde Ghys 177 (vraisemblablement 1776)
Dans la chapelle du couvent des Sœurs Noires se trouve l'épitaphe suivante :

+ Memoire van Sr Bernaerde Ghys religieuse geprofest den 21 Meye 1776 overl, den 20 Meye 1816 oudt 66 jaeren R.I.P.

5/ Poinçon de ville : A Couronné pour Audenaerde Lunettes pour Audenaerde
Poinçon de date : 79 couronné pour 1779
Poinçon de maître : Petit monogramme des lettres AvM
pour Anthone VAN DER MEERSCH (1736-1814)
Inscription particulière : Sr B H 1767
Dans la chapelle du couvent des Sœurs Noires se trouve l'épitaphe suivante :

+ Memoire van Sr Barbara Herman religieuse geprofest den 3 Juny 1767 overl, den 6 9b 1828 12 j. jubilarice oudt 88 jaeren R.I.P. Par déduction le couvert devrait avoir appartenu à Sr Barbara Herman initiales B H qui avait fait sa profession en 1767 date indiquée sur le couvert

6/ Poinçon de ville :
Poinçon de date :
Poinçon de maître : Maître au chien assis non identifié
Inscription particulière : Sr Séraphine Merckx 1793
Pas d'épitaphe a été trouvé dans la chapelle du couvent des Sœurs Noires à Audenaerde

Vraisemblablement ces couverts appartenaient à une religieuse de la même communauté.
Son nom n'a pas été trouvé dans les archives du couvent des Sœurs Noires
Le couvert est en très bon état, comme s'il n'avait jamais été utilisé. Le maître orfèvre est différent de celui qui façonna les autres couverts décrits plus haut. Ce qui me fait supposé que Séraphine Merckx aurait, soit abandonné le couvent prématurément en y laissant son couvert soit qu'elle était d'un autre ordre et aurait trouvé refuge pendant cette période trouble de la Révolution dans la communauté d'Audenaerde

Poincon de la ville d'Audenarde

Poinçon de l'Orfèvre: AVM : Anthone van der Meersch

Poinçon de l'Orfèvre : Maître au chien assis (non identifié)

Poinçon date chiffre sous couronne

Nous retrouvons la liste des Sœurs Noires dans les registres de la population datant de 1795. Il y avait quatorze noms sur cette liste. Sur une toile, peinte en 1698, et se trouvant dans le réfectoire du couvent des Sœurs Noires situé derrière l'église de Pamele, figurent quinze religieuses. Ces données laissent supposer qu'un numerus clausus avait été instauré au cours des années et que leur nombre était fixé à quinze.
Sur une liste des habitantes du couvent situé au Smalendam et sur des pièces officielles datant de l'Occupation Française on peut trouver des explications sur cette « Levée Etroite » 

Après l'abolition de leur couvent pendant l'Occupation Française, les Soeurs Noires ont du attendre des temps meilleurs avant de pouvoir retrouver leur maison. Lorsque le moment était venu, les Soeurs Noires du couvent situé dans la ville d'Audenarde, qui elles aussi avaient connu des temps difficiles les rejoignait. Ensemble elles reprirent la tradition de leur ordre et continuèrent à soigner les malades comme elles le faisaient depuis des siècles. De nos jours elles continuent à le faire dans les cliniques du Sacré-cœur et de la Ste Famille.

Nous retrouvons dans les registres de la population d'Audenaerde datant de 1795, parmi les 14 noms des religieuses répertoriées, 6 noms de celles dont nous avons retrouvé les couverts. Nous avons également pu retrouver les noms de jeune fille de ces religieuses.
Aujourd'hui les Zwarte Zusters de Pamele se sont éteintes. Les dernières religieuses Zuster Maria, Zuster Godelieve et Zuster Suzanne ont rejoint il y a une dizaine d'année toutes celles qui ont fait l'histoire de ce charmant petit couvent provincial.

Je me suis promené à Pamele, derrière l'église et y ai trouvé un charmant petit couvent très discret caché par pudeur derrière le clocher. Du couvent existe encore les bâtiments historiques à l'allure paisible du béguinage flamand, une partie est occupée par une école primaire et une autre par quelques religieuses qui y coulent une douce retraite.
Espérons que le clocher et le manteau protecteur de ND de Pamele protègeront encore longtemps ce témoignage monastique établi en cet endroit depuis le XIII siècle.
Je me suis souvenu des vers populaires flamands que l'on pouvait trouver jadis inscrits sur les murs des béguinages de Flandres

Et de ceux écrits par Georges Rodenbach:

Je n'ai pas pu me recueillir dans la petite chapelle et retrouver les épitaphes des religieuses dont j'ai retrouvé les couverts. Ce sera peut-être lors d'un prochain passage.
Croyez moi, si un jour, vous rencontrez des couverts armoriés, monogrammés où peut être gravés aux noms de religieuses, essayer de percer leur mystère, cela en vaut la peine.
Passant, les choses anciennes ont une âme, et toutes ont une histoire !
Et si vous prenez la peine d'y attacher une petite importance, leurs souvenirs revivront et c'est ainsi que vous contribuerez à faire l'histoire.

Raoul C VERBIST
Pâques, 11 avril 2004