Sous l'ancien régime, aucune femme, quelle que soit la région du royaume de France, ne peut être reçue maître orfèvre. En revanche, nombre d’épouses de maîtres sont elles-mêmes filles d'orfèvres, et participent au jour le jour à la gestion de l’atelier aux côtés de leurs maris. Si elles ne pratiquent que rarement le métier, au moins en connaissent-elles souvent les techniques, la tenue des comptes ou la relation avec la clientèle.

Le décès prématuré d'un mari est un événement dramatique pour une veuve qui risque de perdre immédiatement toute source de revenus. Le poinçon des maris décédés doit, selon les règlements des corporations (les "jurandes"), être "biffé" (effacé), cette procédure permettant d'éviter toute pratique illégale de la profession. L’atelier est ainsi condamné à disparaître sauf si l’exercice des veuves est toléré.

Cette tolérance est généralement, comme on va le voir, peu élevée. En tout état de cause, et quand bien même une veuve reçoive l'autorisation de poursuivre l'activité du défunt, elle ne pourra pas pour autant devenir membre à part entière de la corporation (la "jurande") des orfèvres de la ville. Elle ne participe pas aux assemblées générales, ne prend aucune part à l'élection des Gardes chargés de veiller sur la déontologie de la profession.

Une veuve qui reçoit la permission d'exercer le métier d’orfèvre se voit dotée de son propre poinçon et cet article décrit les poinçons de veuves dans quelques villes et régions de France.
Il est frappant de constater la corrélation entre le degré de tolérance réservé à l'exercice des veuves et la nature même des poinçons qui leurs sont imposés.

Ci-dessous, les exemples des villes de Paris, Bordeaux, Orléans et Douai, des régions de Bretagne et du Poitou Charente. En résumé, on distingue dans le royaume trois niveaux de tolérances concernant l'exercice des veuves, et ces différents degrés se traduisent parfaitement dans la forme d’expression des poinçons.

A) Villes et régions à tolérance faible pour l'exercice des veuves

Dans de tels endroits, le poinçon des veuves est régi, à de très rares exceptions près, de la manière suivante:

Le V signifie bien sûr "Veuve de…", il est suivi de la (des) seule(s) initiale(s) du maître décédé (la première lettre de son nom de famille, ou ses initiales prénom-nom dans cet ordre). Il arrive rarement que la lettre V suive les initiales du défunt au lieu de les précéder.

Parmi les cités et régions citées dans cet article, une telle situation est observée…

...et aussi dans les principales villes du nord de la France comme ARRAS ou LILLE, la tolérance vis à vis de l’exercice des veuves est faible. Plus de 150 poinçons d'orfèvres ont pu être recensés entre l'année 1650 et l’année 1791 à Douai, dont seulement 3 poinçons de veuves qui correspondent parfaitement au modèle ci-dessus.

VB	Veuve de Marc Antoine BROUX: Poinçon = VB couronnées, mis en service vers 1739	.
VD	Veuve de Edouard DERUELLE: Poinçon = VD couronnées, mis en service en 1790	.
VT	Marie-Françoise DUMORTIER, reçue vers 1738, Veuve de Jean-François TRAIZEGNIES: Poinçon = VT sous un lion passant

...et aussi à AGEN, seconde ville d'orfèvrerie de la région de Bordeaux, la permission d'exercer donnée aux veuves est très tardive et très limitée, on recense le premier poinçon de veuve seulement en 1743. En outre, le poinçon prend en 1762 la forme obligatoire des initiales du défunt, surmontées à Bordeaux d’une étoile, simplement couronnées à Agen. 6 veuves sont dûment enregistrées à Bordeaux, 2 à Agen.

VD	Marie LAFAURIE, reçue en 1762, Veuve DARMAND Poinçon = VD sous une étoile, sur 2 grains	.
VGPM ou VM	Anne NIVEAU, reçue en 1772, Veuve de Gérard PELLAT-MAURIN Deux poinçons, un pour les gros objets, l'autre pour les petits	.
VH	Jeanne CAZARET, enregistrée en 1773, Veuve de David HERBERT Poinçon = VH sous une étoile, sur 2 grains
VP	Marie VIGNAU, reçue en 1773, Veuve de Paul PAUC Poinçon = VP sous une étoile, sur 2 grains	.
VS	Veuve de Pierre SICARD: Poinçon = VS sous une étoile, sur 2 grains	.
VLL	Louise LAFFITTE, reçue en 1743, Veuve de Marc LA LANNE Poinçon = V couronné sur LL, 2 grains en pointe	.

...la capitale du royaume est de toute évidence l’une des cités les moins accueillantes pour l’exercice des veuves.
Le dénombrement des orfèvres parisiens est considérable, plus de 2000 orfèvres exercent à Paris intra-muros au cours des XVII et XVIIIème siècles.
En revanche, seule une veuve (!) peut être recensée comme ayant exercé avec un poinçon personnel dans cette ville. Certaines veuves auraient reçu l’autorisation d’exercer, mais sans aucun poinçon

VR

Marguerite BOURGEOIS, enregistrée en 1671, Veuve RENAUD Poinçon = VR sous fleur de lys couronnée

Les autres villes dépendant de la juridiction de Paris sont plus tolérantes, je cite pour mémoire les poinçons des veuves suivantes:

...dont la capitale est NANTES, on observe cependant un nombre assez élevé de veuves ayant reçu la permission d'exercer. Cette région administrative ("Généralité") qui couvre le sud de la Bretagne, de Nantes à Quimper (voir carte à droite) est supprimée en 1774, et devient affiliée à la ville de RENNES pour constituer une grande région bretonne. Néanmoins, quelle que soit la période, les poinçons de veuves sont frappés selon le principe de retenir les seules initiales du défunt, différant ainsi des pratiques de Bretagne Nord où ce sont les initiales de la veuve (son nom de jeune fille) qui prévalent.

VB	Marie Magdeleine BORY, Veuve Pierre BRIDON, Reçue à Nantes en 1762 Poinçon = lettres VB couronnées sur une hermine en pointe
VB	Anne Marie RENOU, Veuve François BROUARD, Reçue à Nantes en 1786 Poinçon = lettres VB couronnées sur une hermine en pointe	.
VB	Françoise BRIDON, Veuve Pierre BROUARD, Reçue à Nantes en 1755 Poinçon = lettres VB couronnées sur une hermine en pointe	.
VeF	Jeanne Louise LE BORGNE, Veuve Julien Marie FEILLET, Reçue à Quimper en 1789 Poinçon inconnu	.
VCA	Marie Armelle CAUCHY, Veuve Claude APERT,Activité répertoriée : Quimper 1770-1778 Poinçon = VC couronnées sur A en pointe	.
VG	Jeanne THÉBAUD, Veuve Étienne GODOFFRE, Nantes 1745 Poinçon inconnu, simplement décrit "lettres VG couronnées"	.
VG	Marie Anne ASSELIN, Veuve François GUILLOU, Enregistrée à Nantes en 1739, elle décède en 1772 Poinçon attribué = VG
VeH	Marie Anne JUTARD, Veuve André Guillaume HERNAULT, Nantes 1787, elle exerce encore en 1800 Poinçon = lettres VeH couronnées sur hermine en pointe	.
VJ	Françoise GUERCHÉ, Veuve Jacques JUTARD, Nantes 1780-1783, Poinçon = (V grain J) couronnées sur hermine en pointe
VL	Louise Renée MENEUVRIER, Veuve Jean Antoine LUMINEAU, Enregistrée à Nantes en 1767, active jusqu’en 1771 Poinçon = (V grain L) couronnées sur fleur de lys en pointe	.
VLD	Marguerite Christine PRUDENT, Veuve Louis DUPONT, Pontivy 1769-1771 Poinçon ainsi décrit: "VL couronnées, D en pointe accostée de 2 fleurs de lys"	.
VM	Marguerite GIRAUDEAU, Veuve Étienne MERCIER, Nantes 1767, Poinçon = VM couronnées sur une hermine accostée de 2 grains
VP	Marie MICHELET, Veuve Jacques PIMOTC Reçue à Nantes en 1740, poinçon inconnu	.
MCA	Marie Corentine APERT reçoit en 1778 à Quimper l’autorisation de poursuivre l’atelier de son mari (Louis LEFEBVRE) alors déclaré fou, avec un poinçon comprenant les initiales de son nom de jeune fille Poinçon = lettres MC couronnées sur A accosté de 2 grains

Enfin, citons pour mémoire le cas de Perrine Corentine THÉBAULT, veuve de Jacques SOLLIER, qui conserve illicitement le poinçon (IS) du mari décédé en 1701. Cet exemple n’est pas rare, de nombreuses veuves, dont quelques-unes unes citées ci-dessus, auront usé de ce stratagème pour conserver l’éventuelle possibilité de poursuivre l’activité du mari décédé.

B) Villes et régions à tolérance normale pour l'exercice des veuves

Dans ces régions l’exercice des veuves ne semble poser aucun problème (on note cependant l'emploi temporaire par certaines du poinçon du mari). Tout juste est-il imposé de faire figurer dans le poinçon un V qui rappelle leur veuvage. Le degré accru de tolérance se traduit par l’autorisation donnée aux veuves de s’inscrire avec les initiales de leur nom de jeune fille:

Une telle configuration du poinçon est traditionnelle en Anjou (capitale: ANGERS) et aussi...

...dont la capitale est RENNES (qui devient pour mémoire la capitale régionale de toute la Bretagne en 1774) et où la règle commandant la fixation du poinçon de veuve tranche singulièrement avec les villes sudistes bretonnes.

ACV	Anne CHARTIER, Veuve de Jérôme RÉBILLÉ, Reçue à Rennes en 1740, elle fait biffer son poinçon en 1757 Poinçon = (A petite hermine C) sous fleur de lys couronnée, sur V
AMV	Anne MAILLARD, Veuve de Guillaume HAMON, Elle conserve préalablement le poinçon du défunt! Son poinçon est enregistré à Brest en 1753, elle meurt en 1764	.
APV	Anne Hélène PIERRE, Veuve Joseph LUCAS, elle emploie le poinçon du défunt pendant 3 ans et parvient à faire enregistrer à Saint-Pol de Léon son poinçon de veuve en 1739: (A hermine P) couronnées sur un V en pointe	.
CGV	Claude Barbe GUILLOU, Veuve Denis LACHÈSE, Enregistrée à Morlaix en 1753 au décès de son mari Poinçon = (C petite hermine G) sous fleur de lys couronnée, sur V
EJV	Etiennette JULIEN, Veuve Josselin HAMON, Obtient pour la première fois à Saint-Malo un poinçon de veuve (1743) Poinçon = EJ sous fleur de lys couronnée, sur petite hermine et V	.
GBV	Gabrielle BIDARD, Veuve Claude ROYSARD, Enregistrée à Rennes en 1753, elle est recensée jusqu’en 1778 Poinçon = (G hermine B) sous fleur de lys couronnée, V en pointe
GPV	Gilonne PAYSAN, Veuve Jean LOISON, Rennes 1785, Poinçon = (G hermine P) sous fleur de lys couronnée, V en pointe	.
JGV	Jeanne Olive GODET, Veuve Pierre Louis JORREZ, Exerce à Saint-Malo de 1784 à 1790 Poinçon attribué = (J petite hermine G) sous fleur de lys couronnée, V en pointe	.
MGV	Marie-Louise Jeanne GILBERT, Veuve Didier FARGE, Enregistrée à Saint-Malo en 1776, décédée en 1792 Poinçon = "MG, petite hermine, fleur de lys couronnée, V en pointe"	.
MMV	Marie Bertrande MOINET, Veuve Pierre (de) SAINT-VERGUET, Long exercice à Saint-Malo (1745-1787) Poinçon = (M hermine M) sous fleur de lys couronnée, V en pointe
MNV	Marie Gillette NOYER, Veuve Jean ROUSSEL, Exerce 5 ans à Brest (1758-1763) où elle décède Poinçon = (M hermine N) sous fleur de lys couronnée, V en pointe	.
MPV	Marie PLUNIANT, Veuve Jean LACERRE, Elle conserve préalablement le poinçon du défunt depuis 1729, avant de faire enregistrer son poinçon de veuve en 1740 à Rennes.
MSV	Marie Angélique SAUVEUR, Veuve Joseph LHERMITTE, Enregistrée à Rennes en 1759 Poinçon attribué: (M hermine S) sous fleur de lys couronnée, sur V en pointe	.
MSV	Marie Martine SALAUN, Veuve Guy Jean (de) COETANLEM, Enregistrement du poinçon de veuve à Landerneau en 1753 Poinçon = (M petite hermine S) sous fleur de lys couronnée, sur V

Est cité enfin le cas d’une veuve dont la construction du poinçon s'apparente davantage à la pratique de Bretagne sud:

On trouvera dans la bibliographie la citation de Jeanne Marguerite NOYER, Veuve de Paul André CHAMBART à Brest, faisant enregistrer son poinçon en 1782. Le poinçon qui lui est attribué comporterait les lettres IMV, ce qui tendrait à supposer que la veuve ait fait reproduire les seules initiales de son prénom (I pour Jeanne, M pour Marguerite, et V pour "veuve").

C) Villes et régions à tolérance élevée pour l’exercice des veuves

Dans les exemples qui suivent, il n’est pas question de parler de "féminisme" mais peut-être, tout simplement, d'une reconnaissance normale de l'activité des veuves dans un métier d’art où la sensibilité artistique, le goût, jouent un rôle sans doute aussi important que la pratique d’un exercice physique et exigeant.

Non seulement les veuves poursuivent sans problème l'activité du mari décédé, mais encore obtiennent-elles le droit d'utiliser un poinçon marqué des seules initiales de leur nom de jeune fille, sans qu’aucune lettre V ne vienne rappeler leur veuvage. La marque de veuve prend ainsi une forme analogue à celle de tout autre orfèvre masculin:

...la communauté d'orfèvres a un effectif moyen de 20 maîtres à la fin du XVIIème siècle, un chiffre qui diminue lentement au cours du XVIIIème siècle (15 orfèvres recensés en 1789). Ainsi le répertoire non exhaustif ci-dessous de veuves orléanaises n'est pas négligeable. Il semblerait que la pratique par les veuves de frapper les initiales de leur nom de jeune fille soit abandonnée vers la fin du XVIIIème siècle. Pour autant, cette mesure n'a aucun caractère obligatoire et doit ainsi être considérée comme un choix délibéré des veuves concernées.

CF	Catherine FINCHON, veuve Jean Baptiste YTASSE, Enregistrée en 1742 Poinçon = CF couronnées sur un cœur de lys	.
FF	Françoise FOREST, veuve Antoine HANAPPIER, Reçue en 1746, elle exerce jusqu’en 1762 Poinçon = FF couronnées sur cœur de lys (le cœur de lys -fleur de lys vue de dessus- est le symbole traditionnel des orfèvres d'Orléans)
MB	Marie BERRUYER, veuve de Jacques LOISEAU (IV), Enregistrée en 1708 Poinçon inconnu	.
MH	Madeleine Rose HUBERT, veuve Guillaume LEVÉ, Elle exerce à Orléans de 1746 à 1757 Poinçon = MH sous fleur de lys couronnée, sur cœur de lys	.
ML	Marie LENORMAND, veuve Jacques LOISEAU (III, troisième du nom), Reçue en 1670 Poinçon = ML entrelacées sur un croissant, sous une étoile et un cœur de lys	.
MLV	Catherine PAYEN, Veuve Martin LUMIÈRE, Enregistrée en 1773 Poinçon = (M.L) sous une torche couronnée, sur V en pointe	.
MY	Marie YTASSE, veuve de Christophe LEVÉ, Enregistrée en 1708 Poinçon attribué = MY couronnées sur un cœur de lys	.
VD	Marie DELOYNES, Veuve Louis Nicolas DEHORS, Reçue en 1787 Poinçon = lettres VD couronnées sur un grain en pointe	.

...une région faite de deux ensembles administratifs avec POITIERS et LA ROCHELLE comme capitales, bordée au Nord par la Bretagne, au sud par l’Aquitaine, et à l'Ouest par l'Océan Atlantique. L’accueil réservé aux veuves y est sans conteste le plus bienveillant du royaume de France, leur dénombrement y est impressionnant. Seule une veuve use de la première initiale du nom du mari, une autre associe son nom et celui du défunt.

Anne Bourdon	Catherine Malteste	Marie Marguerite Grivet	Marie Boisson	Marie Robin

Hommes et femmes orfèvres du Poitou Charente emploient des symboles monarchiques et surtout héraldiques pour personnaliser le poinçon.

Conclusion

La diversité des poinçons de veuves traduit sans conteste les différences dans le traitement qui leur est réservé. La comparaison faite entre villes et régions assez proches l’une de l’autre démontre que ce degré de tolérance est d’une extrême variabilité sous l’Ancien Régime.