INTRODUCTION

En France les maîtres orfèvres possédaient avant 1275, leur propre poinçon afin de distinguer leurs produits des articles de leurs collègues. Ce poinçon était la seule garantie pour l'acheteur.
Une loi promulguée en 1275 contraignait l'orfèvre d'apposer le poinçon de la ville d'origine et en 1416 une "Lettre Date" était introduite qui était valable pour toute la France
En 1579, pendant le reigne de Henri III, une taxe générale, appelée "Droit de Remède", fut créée pour les articles en or et en argent.
Dans le courant de l'année 1674, un vaste mouvement de rationalisation des impôts fut réalisé par Jean-Baptiste Colbert (note 1) résultant dans l'instauration de la "Ferme Générale".
En 1784 le système des Lettres Date était remplacé par un système qui attribuait une lettre spécifique à chaque ville permettant d'instaurer leurs propre Lettres Date.
Jusqu'à la Révolution Française en 1789 une multitude de poinçons furent créées afin de distinguer les villes d'origine, communautés d'orfèvres (qui controlaient la teneur en argent du métal et apposaient la "Jurande" ou marque de garantie), et finalement les poinçons de charge et de décharge certifiant que les taxes étaient payées basées sur le poids de l'article en argent).
En France, l'objectif le plus important des poinçons de l'argent massif est de désigner le titre du métal (pourcentage en argent) et sert essentièllement à garantir la pureté et la qualité de l'argent massif utilisé.
Pendant des siècles la France utilisait un système rigoureux de contrôle et de garantie de la pureté de l’argent massif des articles produits par les orfèvres. Depuis 1672 jusqu'à la Révolution Française chaque pièce légitime de l'Ancien Régime possédait quatre poinçons différents:

- Poinçon du Maître Orfèvre apposé par l'orfèvre sur l’article façonné rudimatairement. Exemples:

		.	.
Alexis Dany (1758-1792)	Claude-Nicolas Delanoy (1766)	.

- Lettre Date / Jurande / Maison Commune pratiqué par le "Fermier Général" sur l'article en cours de fabrication. Ce poinçon garantissait le taux de l'argent massif. Une Jurande signifie une corporation ou confrérie en France pendant le 18ième siècle. Exemples:

1735, Paris	1775-1776, Paris	1711, Bordeaux	1773, Lyon

- Poinçon de Charge insculpé par le Fermier Général de la juridiction locale, qui pesait l'article en cours de fabrication et imposait l'orfèvre de la taxe appropriée. Exemples:

			.
1722-1727, Paris	1756-1762, Paris	1783-1789, Paris	.

- Poinçon de Décharge pratiqué par le Fermier Général sur l'article fini. Le poinçon de décharge attestait le payement des droits requis sur l'argent massif et permettait d'identifier l'origine de l'article. Dès ce moment l'article pouvait être vendu et fut prêt pour être lancé sur le marché. Exemples de poinçons de décharge pour Paris et le nom du Fermier Général impliqué:

1717-1722 - Objets de grande taille	Etienne de Bourges, Charles Yvon, Armand Pilavoine, Charles Cordier
1722-1727 - objets de grande taille	Charles Cordier, Jacques Cottin
1727-1732 - articles de taille moyenne	Jacques Cottin, Louis Gervais, Hubert Louvet
1732-1738 - articles de grande et moyenne taille	Hubert Louvet
1738-1744 - articles de petite taille	Louis Robin, Antoine Leschaudel
1744-1750 - Objets de petite taille	Antoine Leschaudel
1750-1756 - Tête de sanglier - objets de grande taille	Julien Berthe
1750-1756 - Tête de poulet - objets de petite taille	Julien Berthe
1756-1762 - Objets de petite taille	Eloy Brichard
1756-1762 - Objets de grande taille	Eloy Brichard
1762-1768 - Tête de chien - objets de petite taille	Jean-Jacques Prévost
1762-1768 - Objets de grande taille	Jean-Jacques Prévost
1768-1774 - medium articles	Julien Alaterre
1768-1774 - objets de taille moyenne	Julien Alaterre
1774-1780 - Tête de vache - objets de grande taille (note 2)	Jean-Baptiste Fouache, Dominique Compant
1775-1781 - Tête de singe - objets de petite taille	Jean-Baptiste Fouache, Dominique Compant
1781-1789 - Objets de grande taille	Henri Clavel
1781-1789 - Objets de taille moyenne	Henri Clavel
1783-1789 - Tête de perroquet - objets de taille moyenne	Jean-François Calendrin
1785	.
1787	.
1788	.
1789	.

Les Fermiers Généraux (note 3) agissant au nom du Roi avec des contrats de six ans, percevaient les impôts et amassaient souvent des fortunes immenses, les permettant de jouer un rôle politique et social important. La "Ferme Générale" fut une des fondations les plus critiquées pendant la Révolution Française et elle était supprimée en 1790 (note 4).
L'impact de la Révolution sur la vie quotidienne de la population était évidemment aussi subie par tous les corps de métier comme les orfèvres. Le résultat était qu'entre 1789 et 1797 pratiquement aucun contrôle existait sur le poinçonnage des objets en argent massif. Les orfèvres profitaient de cette situation et fabriquaient des articles en argent d'une qualité inférieure. L’association des orfèvres essayait de remédier la situation pendant cette période de huit ans en créant deux poinçons avec la tête d'une femme Grecque. Ces poinçons n'avaient cependant pas de valeur de garantie.

1793	1793	1794 -1797	1794 -1797

Remarquez la lettre P à gauche de la tête pour 1793 et le chiffre 1 a droite de la tête pour la période 1794-1797.

Le travail préparatoire de la législation future relatif au titre et à la perception des droits de garantie était le résultat de la loi du 19 Brumaire, An VI (1797). La loi prévoyait un ensemble de poinçons nouveaux: un coq pour le premier titre avec le chiffre 1 pour un alliage de .950 et le chiffre 2 pour un alliage de .800. Pour Paris les chiffres 1 et 2 sont portés a droite du coq et pour les départements à gauche du coq. Le poinçon de l'orfèvre devait apparaître dans un losange avec les initiales du nom de l'orfèvre ainsi qu'un symbole.

Paris .950	Paris .800	Départements .950	Départements .800

BIGORNE

Afin de mieux se protéger et de découvrir les fraudes d'objets en argent poinçonnés, les autorités Françaises instituaient par Ordonnance du 1er juillet 1818, un système de contre-marques à l'envers du poinçon de garantie. Ces poinçons sont connus sous le nom de Bigornes.

Le terme Bigorne signifie littéralement une enclume à deux cornes et se refère à la forme des deux cornes de l'enclume. Chaque enclume a deux zones de suppression, une surface plate et une surface ronde. La surface ronde servait à poinçonner des articles d'orfèvrerie complexes et la corne plate pour poinçonner les couverts.

Les deux cornes promontoires de la petite enclume étaient gravés intimement avec des representations d'insectes variés finement dessinées. L'article en argent était plaçé sur la corne de l’enclume en acier et au moment que le poinçon de garantie était frappé, la force du coup créait une contre-impression d'insectes au revers de l’article posé contre l'enclume.

BIGORNES INTRODUITES PAR L'ORDONNANCE DU 1er JUILLET 1818, EN USAGE D'AOUT 1819 JUSQU'EN 1838

Il y a trois dimensions de bigornes, ayant des insectes rangés arbitrairement sur un fond uni, sauf pour la petite bigorne qui avait une corne ronde et une corne plate.

1. La grosse bigorne avec une corne dont les six insectes différents sont gravés à l'intérieur de divers cadres (triangle, pentagone, parallélogramme, losange, etc).

2. La moyenne bigorne avec la corne gravée d'insectes, mais moins nombreux que sur la grosse bigorne. Les deux bigornes sont identiques pour Paris et les Départements.

Notoxus	Conops	Saperde	Grasshopper	Pantatome	Bibion	Saperde & Bibion
						.

3. La petite bigorne à deux cornes, une plate et l'autre bombée, portant des triangles et des losanges garnies de dessins linéaires et de lettres.

Paris	Départements	Identiques pour Paris et les Départements

BIGORNES INTRODUITES PAR LE DECRET DU 30 JUIN 1835, EN USAGE DU 9 MAI 1838 (MODIFIEE EN DECEMBRE 1846)

Ce système est même plus sophistiqué que le précédent, puisque les insectes sont gravés alignés en relièf dans des bandes parallèles en zigzag séparées par des listels. Cette série ce distingue encore de la précédente puisqu'un ensemble est prévu pour Paris et un autre ensemble pour les Départements.
La surface de l'enclume est couverte d'insectes variés, finement dessinés, qui marquent le revers de l'article au moment qu'elle est frappée à la face supérieure avec le poinçon de garantie. L'article était placé sur la corne de l'enclume par le Fermier, puis il posait le poinçon Minerve (ou autre) sur la pièce, et frappait le cachet avec un maillet. De par la force de la frappe les deux poinçons étaient créés simultanément. Pour cette raison on trouvera toujours un poinçon de bigorne à l'envers du poinçon de garantie. Suite à la complexité du système, deux frappes identiques sont impossible.
Trois types de bigornes étaient en vigueur selon la taille de l'objet: la grosse (16 bandes), la moyenne (13 bandes) et la petite (21 bandes). La corne ronde et la corne plate étaient utilisées selon la forme de l'article à poinçonner.
Pour Paris les insectes sont représentés en profil:

Pour les Départements les insectes sont représentés à vol d'oiseau:

Les listels séparant les bandes d'insectes sont creux excepté pour les bigornes moyennes et la corne ronde des petites bigornes ou des rainures minuscules sont couvertes de petits points qui servent de support pour des articles très fins pendant le poinçonnage et qui empêchent les poinçons d'apparaître seulement sur les surfaces reposant sur les insectes.

L’article 185 de l’Appendix III de la loi générale Française des impôts qui imposait les bigornes gravées d'insectes en usage depuis 1838 fut officièllement supprimée par l'Article 9 du Décret N° 84-623 le 16 juillet 1984.

SOURCES
www.douane.gouv.fr
http://www.silvercollection.it/frenchhallmarks.html
http://www.silvercollection.it/frenchhallmarksold.html
International Hallmarks on Silver collected by Tardy, 2005 reprint
Les fermiers généraux au XVIIIe siècle, Paris, Maisonneuve et Larose by Yves Durand

ENDNOTES
note 1 Ministre des Finances sous le Roi Louis XIV
note 2 Planche des poinçons de la Régie de la Marque entre 1775 et 1881 sous la régie de J.B.Fouache

note 3 Les Fermiers Généraux furent obligés de payer le Trésorier du Roi la somme stipulée dans leur contrat, et ils recevaient une part des revenus et une part des surplus imprévus
note 4 28 Fermiers Généraux furent guillotinés le 8 mai 1794

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Robert Massart - 2011 -